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By Raelene Morey - Mis à jour le
Les erreurs soft 404 sont assez courantes : Google les signale parfois pour certaines pages web, surtout sur les sites volumineux. C’est aussi une erreur étrange, car une soft 404 est un hybride entre une page 404 et une page normale, et la cause exacte du problème sur une page donnée n’est pas toujours évidente.
Dans cet article, je voudrais donc dissiper une partie de la confusion qui entoure les erreurs soft 404 : pourquoi elles se produisent, en quoi elles diffèrent des erreurs 404 classiques et comment vous pouvez corriger les problèmes de SEO qui en sont la cause.
Qu’est-ce qu’une erreur soft 404 ?
« Une soft 404 signifie qu’une URL de votre site renvoie une page indiquant à l’utilisateur que la page n’existe pas, tout en envoyant au navigateur un code de niveau 200 (succès). »
En clair, une page de votre site annonce aux visiteurs qu’elle n’existe plus, mais elle indique en même temps aux moteurs de recherche qu’elle existe bel et bien.
Déroutant, non ?
Dans certains cas, il peut s’agir d’une page de votre site qui contient peu de contenu, voire aucun. Par exemple, WordPress génère automatiquement une nouvelle URL lorsque vous créez une étiquette sur votre site. Si vous avez créé une étiquette sans avoir encore publié d’article qui l’utilise, votre site comporte une page vide, et potentiellement une soft 404.
Que se passe-t-il réellement dans ce cas ? Ces pages au contenu pauvre déroutent complètement Googlebot. Lorsqu’il explore votre site et tombe sur une page que le serveur déclare existante alors que son contenu suggère le contraire, il se dit « eh bien, cette page n’apporte rien aux internautes, elle ne mérite donc pas d’être indexée » et lui attribue le libellé soft 404.
Une soft 404 peut aussi apparaître lorsqu’une page n’existe pas et que l’internaute qui y arrive après avoir cliqué dans les résultats de recherche est redirigé vers une page sans rapport avec le contexte de sa recherche. Par exemple, l’internaute arrive sur une page et se retrouve automatiquement redirigé vers la page d’accueil.
Les erreurs soft 404 ont-elles vraiment de l’importance ?
Lorsqu’une page web renvoie une erreur soft 404, elle n’apparaît pas dans la recherche Google. Autrement dit, Google désindexe les pages qui renvoient une erreur soft 404, ce qui peut, à son tour, nuire à votre SEO.
Prenons un exemple :
Imaginons que vous teniez une boutique en ligne de chaises et qu’une URL en particulier vous pose problème : https://chairsgalorestore.com/products/sale/blue-chair
Votre serveur charge peut-être cette URL sans difficulté et renvoie un code d’état 200 (OK), puisqu’une vraie page existe à cette adresse, mais le contenu de la page, lui, peut annoncer aux visiteurs : « Désolé, aucun produit ne correspond à votre recherche. »
Concrètement, la page affiche les résultats de recherche d’un produit qui n’existe pas, parce qu’il n’est plus en vente ou qu’il est épuisé.
Les sites e-commerce contiennent souvent des pages et des contenus générés dynamiquement, qui peuvent provoquer des erreurs soft 404 lorsqu’une gamme de produits est épuisée ou n’est plus disponible. Images : Unsplash.
Cela n’aide en rien les visiteurs du site. Après tout, lorsqu’ils cliquent sur votre page depuis la recherche Google, ils cherchent des chaises bleues et s’attendent à en trouver, mais ils découvrent qu’aucune chaise n’est disponible !
C’est pour cette raison que Google a créé le libellé d’erreur soft 404 (un libellé, pas un code de réponse HTTP officiel) : pour traiter les contenus pauvres ou inexistants et faire en sorte que seuls des résultats de qualité apparaissent dans la recherche.
Qu’arrive-t-il donc aux pages qui reçoivent une soft 404 ? Google n’indexe pas ces pages.
En somme, Google ne veut pas gaspiller ses ressources à explorer des pages qui envoient des signaux contradictoires, qui n’existent plus ou qui n’offrent pas de contenu utile et de qualité. Il les retire donc tout simplement de son index et passe à l’exploration des pages qui existent réellement.
Comment détecter les erreurs soft 404 sur votre site
Le moyen le plus simple de détecter les erreurs soft 404 est d’utiliser Google Search Console (anciennement Google Webmaster Tools). Connectez-vous à votre compte : l’écran principal affiche un graphique « Performances » pour votre site (le total des clics par jour) et, en dessous, un graphique « Couverture ».
Si certaines de vos pages présentent des erreurs, y compris des erreurs soft 404, elles apparaissent dans le graphique « Couverture ». Cliquez sur « Ouvrir le rapport » pour obtenir plus de détails sur vos erreurs.
Sur l’écran du rapport, le nombre total d’erreurs s’affiche dans le grand encadré rouge. Vous pouvez cliquer sur cet encadré rouge pour en savoir plus sur les erreurs de votre site et sur leur origine possible.
Heureusement pour moi, comme vous pouvez le voir sur l’écran Search Console de mon site, je n’ai aucune erreur à corriger. C’est toutefois sur cet écran que vous les trouverez.
Vous pouvez aussi utiliser Fetch as Google pour vérifier si une URL précise de votre site renvoie le bon code d’état, y compris en cas d’erreur soft 404.
Cet outil vous permet de voir si Googlebot peut accéder à l’URL, comment il effectue le rendu de la page et si certaines ressources de la page (images ou scripts, par exemple) lui sont bloquées.
Il simule une exploration et un rendu identiques à ceux du processus normal d’exploration et de rendu de Google, et il est très pratique pour déboguer les problèmes d’exploration de votre site.
Comment corriger les erreurs soft 404
Si des pages critiques de votre site, comme des pages produits, des pages de catégories ou des pages de génération de leads, reçoivent des soft 404, vous devez absolument agir vite pour corriger ces erreurs, faire indexer ces pages et les faire revenir dans la recherche Google.
De même, si votre site cumule un grand nombre d’erreurs soft 404 par rapport à son nombre total de pages, vous envoyez un mauvais signal à Google. Trop d’erreurs soft 404 peuvent réduire la fréquence d’exploration de votre site, ce qui peut à son tour faire baisser vos positions et diminuer le nombre de pages indexées : un gros problème si vous avez des centaines ou des milliers de pages !
La façon dont vous corrigez les erreurs soft 404 dépend de leur cause. Mais, de manière générale, vous devez vous assurer que l’URL renvoie le code de réponse qui correspond au contenu réel de la page.
Voici quelques façons de corriger les erreurs soft 404 :
1. Si la page n’est plus disponible
Les pages qui n’existent plus doivent renvoyer un code de réponse 404 (introuvable) ou 410 (supprimée). L’un comme l’autre indique aux navigateurs et aux moteurs de recherche que la page n’existe plus.
Cela peut poser un gros problème aux boutiques e-commerce et aux blogs, surtout si vous considérez que les trois sources les plus fréquentes d’erreurs soft 404 sont :
- Les pages de résultats de recherche vides
- Les catégories de produits e-commerce vides
- Les catégories de blog vides
Comme ces pages sont souvent générées et remplies dynamiquement par WordPress, renvoyer simplement une véritable 404 n’est pas la meilleure solution.
Les consignes de Google elles-mêmes recommandent, en plus de renvoyer un code de réponse 404, d’afficher une page 404 personnalisée qui fournit des informations utiles pour aider les visiteurs à s’orienter sur votre site. Il peut s’agir d’une page qui liste vos pages, articles de blog ou produits les plus populaires.
La page 404 de Yoast est un excellent exemple de la façon dont un site peut mieux accompagner les internautes égarés. Elle guide clairement l’utilisateur, étape par étape, pour l’aider à trouver ce qu’il cherche. Et si vous faites défiler la page, vous trouverez des liens vers les articles récents.
2. Si la page a été déplacée
Si vous avez modifié l’URL d’une page (par exemple le slug d’un article de blog), elle doit renvoyer un code 301 (redirection permanente) et rediriger les internautes vers la nouvelle URL.
Si, en revanche, la page a été déplacée parce que vous avez actualisé un ancien contenu, vous devriez rediriger l’URL vers une autre page de votre site qui contient des informations à jour ou plus pertinentes.
L’un de mes outils préférés pour mettre en place des redirections est le plugin au nom bien choisi Redirection. Autre option : la version premium de Yoast SEO intègre un gestionnaire de redirections.
3. Si la page est disponible
Si une page de votre site est disponible et devrait apparaître dans les résultats de recherche, c’est que Googlebot considère son contenu comme « pauvre ». Dans ce cas, vous devez travailler à améliorer le contenu de votre page pour éviter de déclencher une erreur soft 404.
Autrement dit, lorsqu’un internaute clique sur votre page depuis les résultats de recherche, elle doit lui apporter ce qu’il attend. Pour reprendre mon exemple des chaises bleues, assurez-vous que la page contient des informations sur les chaises bleues qui soient instructives et utiles pour l’utilisateur.
4. Si la page est disponible mais que vous ne voulez pas qu’elle apparaisse dans la recherche Google
Certaines pages de votre site qui reçoivent des erreurs soft 404 mériteraient peut-être d’être retirées complètement de l’index de Google. Par exemple, votre site WordPress comporte peut-être des pages d’étiquettes, de catégories ou de résultats de recherche qui reçoivent sans cesse des soft 404 et qui, de toute façon, ne vous rapportent pas grand-chose en SEO.
Dans ce cas, vous devez indiquer à Google de ne pas explorer ces pages. Vous pouvez le faire en ajoutant des règles Disallow dans le fichier robots.txt de votre site.
Pour les pages de recherche, par exemple, vous pouvez ajouter les lignes suivantes à votre fichier robots.txt :
Disallow: /?s=
Disallow: /search/
Sinon, vous pouvez simplement passer en noindex les pages que vous ne voulez pas voir apparaître dans les résultats de recherche. Le plus simple est d’utiliser le plugin Yoast SEO. Par défaut, Yoast règle les pages de recherche et les pages 404 sur noindex, follow. Mais pour les pages d’étiquettes et de catégories, vous pouvez ajouter des règles noindex dans l’onglet « Apparence sur les moteurs de recherche ».
FAQ
Qu’est-ce qu’une erreur soft 404 ?
Une erreur soft 404 est une page qui renvoie au navigateur un code 200 (succès) alors que son contenu indique à l’internaute qu’elle n’existe pas, ou qu’elle est vide ou très pauvre en contenu. Il s’agit d’un libellé attribué par Google, pas d’un code de réponse HTTP officiel. Une étiquette WordPress sans article ou une recherche de produit sans résultat en sont des exemples typiques, et Google n’indexe pas les pages qu’il classe ainsi.
Où voir les soft 404 dans la Search Console ?
Les soft 404 apparaissent dans Google Search Console, dans le Rapport sur l’indexation des pages (l’ancien rapport « Couverture »), sous le statut Erreur « soft 404 ». Sur l’écran principal, le graphique « Couverture » signale les pages en erreur : cliquez sur « Ouvrir le rapport », puis sur l’encadré rouge des erreurs pour connaître leur origine possible.
Une erreur soft 404 nuit-elle au SEO ?
Oui : une page classée en erreur soft 404 est retirée de l’index de Google et n’apparaît donc plus dans les résultats de recherche. Si votre site en compte beaucoup par rapport à son nombre total de pages, Google peut aussi réduire sa fréquence d’exploration, ce qui peut faire baisser vos positions et diminuer le nombre de pages indexées. Pour des pages critiques (produits, catégories, génération de leads), corrigez donc ces erreurs rapidement.
Comment corriger une soft 404 sur WordPress ?
Pour corriger une soft 404 sur WordPress, faites correspondre le code de réponse de l’URL au contenu réel de la page : un vrai code 404 ou 410 si la page n’existe plus, une redirection 301 si elle a été déplacée, ou un contenu enrichi si elle doit rester dans les résultats. Les sources les plus fréquentes sont les pages de résultats de recherche, les catégories de produits et les catégories de blog vides, que WordPress génère dynamiquement. Pour celles que vous ne voulez pas indexer, ajoutez une règle Disallow dans robots.txt ou passez-les en noindex avec Yoast SEO.
Quelle différence entre une 404 et une soft 404 ?
Une 404 est un code de réponse HTTP renvoyé par le serveur pour signaler que la page n’existe pas, alors qu’une soft 404 est un libellé que Google attribue à une page qui renvoie un code 200 (succès) tout en annonçant à l’internaute qu’elle n’existe pas, ou en n’offrant presque aucun contenu. Le code 404 (ou 410) envoie un signal cohérent aux navigateurs et aux moteurs de recherche. La soft 404, elle, envoie des signaux contradictoires, et Google retire ces pages de son index.
Conclusion
Les soft 404 sont des erreurs étranges, et leur cause n’est pas toujours évidente. Mais en creusant un peu, notamment dans Google Search Console, vous pouvez remonter à la racine du problème et mettre rapidement en place une solution.
Sur les sites WordPress en particulier, qui comportent presque toujours des pages générées dynamiquement à l’origine d’erreurs soft 404, passez simplement ces pages en noindex dans les réglages de Yoast. Il est aussi judicieux de prévoir une page 404 personnalisée pour récupérer les internautes qui arrivent sur des pages inexistantes et les orienter vers les pages importantes de votre site.
Le mieux est d’explorer régulièrement votre site pour repérer les erreurs 404 ou soft 404 et de les corriger rapidement afin de préserver la santé SEO de votre site. Ce ne sont là que quelques-unes des façons de résoudre les erreurs soft 404. Si vous avez d’autres conseils utiles, partagez-les dans les commentaires !
